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Los caminos por los cuales las orugas venenosas podrían ayudar a los humanos en el desarrollo de medicamentos vitales para salvar vidas
No todas las especies de orugas están equipadas con venenos potentes, pero algunas de ellas sí lo están. Podríamos ser capaces de desarrollar nuevos medicamentos con su ayuda.
Probablemente, las orugas no son lo primero que viene a la mente cuando se piensa en criaturas venenosas. Por supuesto, están las serpientes. También están las arañas y los escorpiones. ¿Qué pasa con las orugas?
En una palabra, es cierto. Resulta que el planeta alberga cientos, si no miles, de diferentes especies de orugas venenosas, y al menos algunas de ellas tienen un veneno lo suficientemente potente como para matar o perjudicar gravemente a una persona. Simplemente por esto, los científicos tienen un motivo para investigarlas. Sin embargo, las secreciones venenosas que producen las orugas también incluyen un tesoro de productos químicos que tienen uso en el campo médico.
“¿Llegaremos a un punto en el que podremos extraer componentes beneficiosos de su veneno? Esto es, sin duda, el caso, según Andrew Walker, un biólogo evolutivo y bioquímico que trabaja en la Universidad de Queensland en Australia. “Pero hay mucho trabajo fundamental que hacer primero.”
Las etapas larvarias de la clase de insectos conocidos como Lepidoptera, que incluye tanto mariposas como polillas, son conocidas como orugas. Es simplemente uno de varios agrupamientos de animales que tienen individuos venenosos pero que no son ampliamente conocidos. (Los venenos son toxinas que se inyectan intencionalmente en otro animal, mientras que los venenos son toxinas que se almacenan en el cuerpo de un organismo, listas para enfermar a un posible depredador.) Los biólogos estiman que los venenos han experimentado al menos cien cambios evolutivos diferentes en el reino animal.
Los venenos son notoriamente complicados, con algunos de ellos compuestos por más de cien productos químicos distintos. Además de esto, son muy diferentes. Según Mandë Holford, especialista en venenos que trabaja en Hunter College y el Museo Americano de Historia Natural en la Ciudad de Nueva York, “Ninguna especie posee el mismo arsenal de veneno.” “Por eso es importante estudiar tantas especies como podamos encontrar.”
De hecho, el estudio de los venenos podría ser un método más efectivo para descubrir candidatos terapéuticos novedosos que empezar desde cero. Esto se debe a que los venenos incluyen compuestos que han sido afinados a lo largo del tiempo para dirigirse a procesos biológicos específicos en la víctima. “Han evolucionado durante millones de años, han sido probados en la naturaleza, y sabemos que funcionan,” según Holford. “Cuando intentamos diseñarlos nosotros mismos en el laboratorio, la tasa de éxito es mucho menor.”
Por otro lado, la mayoría de las familias de criaturas venenosas ni siquiera están en el radar de los biólogos. “Tenemos una gran riqueza de conocimientos sobre venenos de serpientes, venenos de escorpiones y venenos de arañas,” dice Nicholas Casewell, un biólogo de venenos en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido. “Tenemos mucha información sobre todos estos temas.” “Pero hay muchas grupos de animales venenosos por ahí que están en gran medida sin estudiar.”
El autor de un artículo sobre las peligrosas Lepidoptera publicado en la Revisión Anual de Entomología de 2025, Walker, cree que las orugas, en particular, deberían recibir más estudio. Walker estima que hay un gran número de especies de orugas venenosas en todo el árbol evolutivo de los lepidópteros, a pesar de que solo alrededor del 2% de las especies de orugas son venenosas. La presencia de este patrón indica que probablemente el veneno se desarrolló de manera independiente en muchas ocasiones dentro del grupo, lo que podría haber resultado en una variedad inusualmente amplia de compuestos.
Esas pocas orugas mortales son suficientes para convertir a las orugas venenosas en una amenaza de salud pública sustancial, al menos en ciertas regiones del mundo. Las orugas letales, que pertenecen al género Lonomia, que se encuentran en América del Sur, poseen un veneno similar al de una serpiente y perturban el proceso de coagulación sanguínea. Los venenos de algunos animales son responsables de abortos en caballos, mientras que otros son responsables de trastornos inflamatorios persistentes y permanentes.
La presencia de incluso un número pequeño de orugas venenosas es suficiente para convertirlas en una amenaza sustancial para la salud pública en al menos ciertas regiones del mundo, según Walker. “No están matando a muchas personas regularmente como lo hacen los escorpiones y las serpientes, pero en comparación con las arañas no hay mucha diferencia en el impacto de la amenaza para la salud.” Por esta preocupación, varios investigadores han comenzado a investigar las consecuencias biológicas del veneno potencialmente mortal de Lonomia y también han comenzado a trabajar en el desarrollo de antídotos como medio para tratar a aquellos que están afectados por él.
Según Walker, aunque algunos otros venenos de orugas se han examinado al menos un poco, la mayoría de ellos no se han estudiado en absoluto, y es posible que la medicina esté perdiendo esta oportunidad. Por ejemplo, afirma que la mayoría de los venenos de lepidópteros provocan dolor, que a veces puede ser tan severo que requiere el uso de medicamentos opioides. Esto no solo sorprende, dado que el dolor es un medio efectivo para alejar a posibles depredadores, sino que también permite a los investigadores utilizar el veneno como una sonda para descubrir las vías del dolor en el cuerpo y los receptores del dolor en animales de laboratorio y tal vez incluso en personas. Esto, a su vez, puede resultar en el desarrollo de medicamentos novedosos.
La investigación sobre los venenos de orugas es actualmente insuficiente, por lo que aún no se han desarrollado nuevas farmacéuticas. Sin embargo, los venenos de otras criaturas han dado lugar a varios tratamientos significativos. Por ejemplo, existen tratamientos que se utilizan para tratar la presión arterial alta y la coagulación sanguínea que fueron inspirados por el veneno de serpiente. Además, un precursor del fármaco de éxito reciente semaglutida, más conocido por los nombres comerciales Ozempic y Wegovy, fue derivado de un producto químico que se extractó de un lagarto venenoso conocido como el monstruo de Gila.
Como resultado de los avances en biología molecular y bioinformática, cada vez es más sencillo analizar los venenos de todas las criaturas, incluidas las orugas. Según Casewell, esto debería dar lugar a importantes avances tecnológicos en un futuro próximo. “Es como un tesoro que sigue ahí para que lo entendamos.”
