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El Cultivo de Alimentos en Lugar de Céspedes en los Frentes de las Casas de California: En Los Ángeles, los jardines delanteros que se han convertido en pequeñas granjas producen verduras para docenas de familias y utilizan una pequeña cantidad de agua en comparación con lo que necesita el césped.
Una extraña estructura se erige en un lote en Leimert Park, en el polvoriento sur de Los Ángeles, cerca de las Avenidas Obama y Crenshaw. Es muy diferente a los demás jardines verdes cercanos. Parece una mezcla entre un escenario campestre y algo que Dr. Seuss habría imaginado.
A lo largo de una enredadera, crecen racimos de uvas y moras. De altas macetas de jardín brotan filas de albahaca, boniatos y mesclun con hojas. Lo más interesante son los pasillos con macetas apiladas en cuatro niveles, como literas. Estas están llenas de col rizada, col, rúcula, diferentes tipos de lechuga, berenjenas, tatsoi y col rizada.
Un genio de la jardinería llamado Jamiah Hargins gestiona esta pequeña granja en el frente de su casa. Proporciona alimentos frescos a 45 familias cercanas, utilizando una ínfima cantidad de agua en comparación con lo que necesitaría un césped.
Esta diminuta granja de 2500 pies cuadrados es el centro de la organización benéfica de Hargins, Crop Swap LA, que transforma jardines y otros espacios vacíos en pequeñas granjas. Cuenta con tres granjas en el frente de las casas que ofrecen a 80 personas que viven dentro de una milla entre sí, muchas de las cuales no tienen suficientes alimentos, frutas y verduras orgánicas cada semana. Crop Swap LA se ha vuelto popular gracias a la inspiradora idea de que cualquiera puede cultivar sus propios alimentos. Ahora hay una lista de espera de 300 personas que quieren convertir sus jardines en microgranjas.
Hargins, que creció en sitios militares y trabajó como operador de opciones y cazatalentos, decidió cultivar sus propios alimentos en 2018. Fue un accidente que dio inicio al proyecto. No tenía mucha experiencia, pero realmente quería hacerlo. Estaba buscando alimentos frescos para su hija recién nacida, pero no encontraba buenas opciones.
Hargins usó un martillo para armar un viejo lecho de flores de madera, lo llenó de tierra y empezó a experimentar con él. Pasó mucho tiempo afuera, tanto de día como de noche, observando cómo las semillas y las plantas se comportaban al ser trasladadas a diferentes partes del jardín. Gail Hargins, su esposa, dijo: “Él se tomó el tiempo para escuchar”.
Su pequeño jardín creció y finalmente les dio tanta acelga suiza, brócoli, coliflor, y calalú, que Hargins estableció un intercambio de alimentos con otros jardineros de la ciudad y vecinos que tenían muchos árboles frutales. De este modo, le puso al proyecto el nombre de Crop Swap LA.
El proyecto ha crecido y ahora incluye tres microgranjas en el frente de las casas en áreas contiguas y se ha convertido en una organización sin fines de lucro.
Hace unas noches, Hargins se paró afuera de su casa y de la granja y habló con los vecinos que pasaban. “Algunas personas pagan $100 al mes por su agua porque riegan su césped, pero no obtienen nada de él, nadie se beneficia”, dijo.
Hargins pensó que su microgranja usaba un 98% menos de agua que el jardín que ocupaba ese espacio anteriormente. Dijo que su casa de tres habitaciones y su pequeña granja solo tenían un costo de $45 al mes en facturas de agua.
Paneles solares, que Hargins instaló en la parte superior, ayudan a energizar la casa y el sistema de riego de 35 bombas. Los cultivos se cultivan en tierra mezclada con estiércol, polvo de piedra y otros materiales orgánicos.
Realizar cambios en una microgranja no es barato. Hargins gastó $150,000 en construir su granja y hacer crecer la organización benéfica con $4 millones del estado en 2021. Ahora dirige la fundación a tiempo completo con un equipo de 13 personas. Cuidar de las tres granjas también requiere un gran esfuerzo, pero Hargins dijo que valía la pena.
“Ofrecemos refugio a la naturaleza y alimentos a las familias”, dijo.
Las personas que se unen a Crop Swap LA pagan por una bolsa de frutas frescas, hierbas y verduras cada semana, lo que funciona de manera similar a las cuotas de granja.
No todas las personas en Los Ángeles pueden unirse. Hargins dice que los receptores deben vivir a menos de una milla de las granjas para mantener los alimentos lo más cerca posible y reducir la contaminación causada por los vehículos utilizados para la entrega. Los veteranos con discapacidades, padres solteros, personas que acogen o adoptan niños, personas que viven en o por debajo del nivel de pobreza y recién llegadas tienen prioridad. Hargins dijo que alrededor del 10% de los miembros pagan con cupones de alimentos.
Dijo que aunque los alimentos crecen en los jardines delanteros, nadie los ha robado, ni siquiera unos pocos ratones.
En 2020, Crop Swap LA hizo más que solo el jardín de Hargins. Habló con Mychal Creer, un maestro que tenía un jardín delantero cubierto de césped pero quería ahorrar agua y cultivar algo más útil que un jardín. Su esposa es ahora directora de una escuela.
Conoció a su esposo a través de Hargins. Su esposo estaba en proceso de obtener una subvención de $50,000 de la organización benéfica LA2050 para hacer crecer Crop Swap LA. Él y Creer arrancaron el césped del jardín delantero de los Creer e instalaron recolectores de agua de lluvia subterráneos y un sistema de riego solar por $35,000. Se crearon largas filas de tubos de tela como jardineras, y se plantaron alrededor de 2,000 plantas. El jardín está inclinado y triangular, y se destaca en una encrucijada. Fue nombrado Asante, que significa “gracias” en suajili. Las personas que pasan se muestran interesadas, al igual que los animales beneficiosos y los colibríes.
“Ha sido un lugar verde para las personas y los animales”, dijo Creer, quien renunció a su trabajo como maestro para convertirse en el jefe agricultor de Crop Swap LA. Sería genial que todos estos terrenos pudieran cultivar alimentos algún día.
Morgan Boone, de 27 años, asistente de producción de películas y televisión que dijo que ofreció su tiempo como voluntaria para “ayudar a lograr cosas más grandes” y un estudiante de sexto grado cercano llamado Logan Villamor estuvieron entre las personas que fueron a la granja de Asante en un domingo reciente para ayudar con la cosecha semanal. Logan, de 11 años, dijo que comenzó a ayudar hace unos años cuando él y su mamá encontraron la granja mientras paseaban.
Logan dijo: “Las frutas y verduras saben bastante bien”.
No pasó mucho tiempo después de que se construyera la granja de Asante antes de que una vecina jubilada llamara a Hargins pidiendo ayuda para reemplazar las plantas y árboles en su jardín trasero con un pequeño huerto alimentario. Hargins le preguntó si estaría interesada en tener una pequeña granja en su jardín delantero.
La vecina dijo: “Solo pensé, qué cosa tan maravillosa”. Sería estupendo para el vecindario, la tierra y ayudaría a las personas a utilizar menos agua.
La vecina pagó el cambio de $35,000 y recibió $4,500 de vuelta por eliminar su césped. Su dispositivo de riego es alimentado por el sol y reutiliza el agua.
Nombró su pequeña granja LaSalle en honor al esposo cocinero y servidor que perdió en 2016. El personal y los trabajadores manejan y cosechan los productos de la granja, que proporcionan comida a 15 personas. La vecina, que vive sola, les dijo que le gusta tenerlos allí. “Es como tener un guardián”, dijo. Un ayudante comenzó a ir a su casa una vez al mes para cocinar comidas con los alimentos de su jardín.
Obtener fondos constantes para Crop Swap LA ha sido difícil casi todo el tiempo, dijo Hargins. La organización benéfica recibe dinero de subvenciones, donaciones y tarifas por ferias de jardinería y clases. También reciben fondos de suscripciones a productos, que espera que generen alrededor de $900,000 este año. “Capitán Plant It” es el nombre de un libro para colorear que Hargins vende.
Hargins dijo que el grupo no tiene el dinero para pagar los impuestos salariales, la compensación laboral, el seguro y el tiempo del personal que serían necesarios para crecer rápidamente. “No somos los únicos que pueden liderar y mostrar el camino”, dijo.
Han surgido muchos otros problemas. La segunda hija de la familia Hargins nació en 2021 y poco después, su casero les dijo que iban a demoler su casa de alquiler. Tuvieron que dejar atrás sus camas de jardín y mudarse. Compraron la casa en el lote de esquina en Leimert Park a principios de la pandemia. Debido a que un automóvil chocó contra el jardín delantero, construyeron lo que ahora es la granja más grande y complicada de Crop Swap LA.
El área histórica de Leimert Park fue planeada por los Hermanos Olmsted, una empresa de arquitectura paisajística que John Charles y Frederick Law Olmsted Jr. fundaron en 1898. Katherine Wong, una simpatizante temprana y suscriptora de Crop Swap LA que vive cerca, dijo que la gente en la zona estaba preocupada por cómo se vería la nueva granja vertical y qué se cultivaría allí.
Wong dijo que se mostraron más receptivos a medida que aprendían más sobre lo que hacía Hargins. Se sorprendió por la variedad y frescura de los alimentos que se habían cosechado horas antes de ser entregados.
Wong preparó gumbo con okra, que dijo que no formaba parte de su cultura china. También dijo: “Realmente creo que ayuda a nuestros vecinos a entender las culturas de los demás”. Aprendió sobre la fruta mamey, que se come en muchos países de América Latina, y sobre la fruta tropical guayaba.
Wong continuó: “No puedo pensar en una cosa más agradable que hacer por la comunidad que cultivar alimentos deliciosos, naturalmente orgánicos, para la comunidad directa”. “Esto es una de las cosas más honorables que alguien puede hacer hoy en día”.
