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Un nuevo estudio ha descubierto que el alcohol está significativamente más presente en el mundo natural de lo que se pensaba anteriormente, así como los animales que disfrutan consumiéndolo.
Según la investigación publicada en Trends in Ecology & Evolution el miércoles, la mayoría de los animales que comen frutas y chupan néctar probablemente ingieren etanol, que es un tipo de alcohol que se produce a partir de azúcares de frutas y granos y está presente en casi todos los ambientes.
Kimberley Hockings, autora principal y ecóloga conductual en la Universidad de Exeter, declaró en un comunicado que esta revelación ha llevado a los investigadores a abandonar la perspectiva centrada en el ser humano de que “el etanol es simplemente una sustancia que los humanos utilizan”.
Hockings observó que el etanol tiene una larga historia. El Tyrannosaurus rex tenía aproximadamente 100 millones de años cuando surgieron plantas con flores y frutas y viñas por primera vez en el Cretácico tardío.
A medida que la fruta madura cae, las levaduras en el aire y en la superficie de la fruta convierten el azúcar en etanol, por eso el olor de la fruta podrida puede parecerse al de la cerveza o el vino.
Los científicos han descubierto que cierta fruta de palma en descomposición en Panamá supera el 10 por ciento de alcohol por volumen (ABV), colocándola en la misma proximidad que el vino. Sin embargo, estas frutas generalmente no alcanzan un nivel de alta graduación, usualmente entre 1 y 2 por ciento de alcohol por volumen (ABV), lo que está entre la kombucha y las cervezas “tres-dos”.
Pero para un pájaro o un mamífero pequeño que está disfrutando de fruta ligeramente alcohólica, incluso un simple uno a dos por ciento puede inducir un zumbido potencialmente letal.
Matthew Carrigan, profesor de ecología molecular en el College of Central Florida, declaró en un comunicado que no es aconsejable estar ebrio mientras se asciende a los árboles o rodeado de depredadores por la noche, ya que esto es una receta para no transmitir los genes.
Carrigan añadió que los animales que consumen etanol, como nuestros propios ancestros primates, que divergieron de otros mamíferos aproximadamente 15 millones de años después de la aparición de plantas con frutos, se enfrentan al problema opuesto a los humanos contemporáneos en lo que respecta al alcohol.
A diferencia de “los humanos que desean embriagarse pero en realidad no desean las calorías”, los animales desean las calorías pero no la embriaguez.
Los animales que consumen esta fruta con frecuencia poseen genes que les permiten degradar el etanol sin embriagarse. Esto les permite aprovechar el aroma extremadamente dulce y distintivo de la fruta para localizarla sin la amenaza de que un depredador les imponga una penalización de EWI (Comido mientras está intoxicado).
Sin embargo, la hipótesis de que los animales evitan la embriaguez no es una conclusión bien fundamentada; los investigadores subrayaron que no están seguros de si los animales persiguen intencionalmente la embriaguez. La creciente convergencia de que la sensibilidad y la inteligencia son más comunes de lo que se pensaba anteriormente es una de las megatendencias más significativas en ecología y biología de la última década. Además, las comunidades sensatas pueden beneficiarse del consumo comunitario de alcohol: los antropólogos sostienen que las ciudades iniciales fueron facilitadas o causadas por el consumo social entre nuestra especie de primates.
Los investigadores señalaron que puede haber ventajas embriagadoras para animales sociales como aves y ciertos mamíferos que superan las consecuencias de embriagarse. Esta conjetura requiere el primer paso de determinar si la intoxicación en los animales se asemeja a la de los humanos.
Los investigadores publicaron fotografías de primates, incluidos chimpancés, monos araña y monos capuchinos, consumiendo frutas embriagadoras en conjunto con el documento.
Anna Bowland, la autora principal y ecóloga conductual en la Universidad de Exeter, declaró en un comunicado que esto podría potencialmente ofrecer beneficios.
“Desde un punto de vista cognitivo, ha habido sugerencias de que el etanol puede activar los sistemas de endorfinas y dopamina, lo que resulta en sentimientos de relajación que pueden tener ventajas sociales”, afirmó Bowland.
Sin embargo, “para probar eso, sería imperativo determinar si el etanol está provocando una respuesta fisiológica en la naturaleza.”
