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Dentro da fazenda do futuro da Islândia cultivando algas para alimentação
No interior da maior estação de energia geotérmica da Islândia, um enorme armazém abriga uma fazenda interna de última geração diferente de tudo que já vi.
Sob um brilho peculiar de rosa-roxo, telas iluminadas zumbem e colunas cilíndricas de água borbulham, enquanto um cultivo futurista de microalgas se desenvolve.
A Vaxa Technologies da Islândia criou uma maneira de nutrir essas criaturas aquáticas microscópicas usando eletricidade e outros recursos de uma usina de energia próxima.
“É uma nova forma de pensar na produção de alimentos”, explica o gerente geral Kristinn Haflidason, enquanto me leva em um tour pela planta futurista.
O algas marinhas, também conhecidas como macroalgas, têm sido consumidas por humanos há muito tempo.
No entanto, seu irmão microscópico, as microalgas, têm sido uma fonte de alimento menos popular, apesar de serem consumidas há anos na antiga América Central e África.
Cientistas e empresários estão cada vez mais interessados em seu potencial como fonte de alimento nutritiva e sustentável.
O complexo da Vaxa, localizado a cerca de 35 minutos da capital Reykjavik, produz a microalga Nannochloropsis para consumo humano, bem como como ração para fazendas de peixes e camarões.
Também desenvolve a bactéria Arthospira, conhecida como algas azuis-verdes, que tem qualidades semelhantes às microalgas.
Quando seco, é conhecido como spirulina e é usado como suplemento nutricional, componente culinário e corante alimentar azul vibrante.
Essas pequenas criaturas fotossintetizam, convertendo energia luminosa em dióxido de carbono e oxigênio.
“As algas consomem CO2, ou convertem CO2 em biomassa”, acrescenta o Sr. Haflidason. “É carbono negativo.”
A planta da Vaxa enfrenta uma circunstância incomum.
É o único local onde a produção de algas é combinada com uma usina geotérmica, que gera energia limpa, fornece água fria para cultivo, água quente para aquecimento e até mesmo encaminha suas emissões de CO2 por dutos.
“Você acaba com uma pegada de carbono ligeiramente negativa”, explica Asger Munch Smidt-Jensen, consultor de tecnologia alimentar no Instituto de Tecnologia Dinamarquês (DTI) e coautor de uma pesquisa sobre o efeito ambiental da produção de spirulina da Vaxa.
“Também encontramos uma pegada relativamente baixa, tanto em termos de uso de terra quanto de água.”
Para garantir que o sistema seja climaticamente amigável, é necessário eletricidade renovável 24 horas por dia, bem como um suprimento de CO2 e nutrientes com um impacto mínimo de carbono, o que ele acredita ser difícil de recriar.
“Há uma enorme entrada de energia necessária para operar esses foto-biorreatores, e você tem que artificialmente simular o sol, então você precisa de uma fonte de luz de alta energia”, ele descreve.
“Minha principal conclusão é que devemos utilizar essas áreas [como a Islândia] onde temos fontes de energia de baixo impacto para fazer produtos intensivos em energia”, diz o Sr. Munch Smidt-Jensen.
De volta à instalação de algas, subo para uma plataforma elevada cercada por unidades modulares ruidosas conhecidas como foto-biorreatores, que usam centenas de milhares de pequenas luzes LED vermelhas e azuis para impulsionar o crescimento de microalgas em vez da luz solar.
Eles também recebem água e nutrientes.
“More de 90% da fotossíntese acontece em comprimentos de onda muito específicos de luz vermelha e azul”, diz o Sr. Haflidason. “Estamos apenas dando a elas a luz que elas usam.”
Todas as circunstâncias são estritamente reguladas e otimizadas por aprendizado de máquina, diz ele.
Todos os dias, cerca de 7% da safra é removida e rapidamente restaurada pelo novo crescimento.
A planta da Vaxa é capaz de produzir até 150 toneladas métricas de algas por ano e tem planos de expansão.
O Sr. Haflidason acredita que criar microalgas dessa maneira ajudará a combater a insegurança alimentar global, já que as colheitas são ricas em proteínas, glicose, ômega-3, ácidos graxos e vitamina B12.
Muitas outras empresas estão apostando no potencial das microalgas, com a indústria prevista para valer US$ 25,4 bilhões (£ 20,5 bilhões) até 2033.
A startup dinamarquesa Algiecel tem testado módulos portáteis do tamanho de contêineres de envio contendo foto-biorreatores, que podem ser conectados a empresas emissoras de carbono para absorver CO2 enquanto também geram alimentos e ração.
As colheitas também são usadas em cosméticos, medicamentos, biocombustíveis e como alternativa aos plásticos.
As microalgas podem ser criadas no espaço.
O Instituto de Tecnologia Dinamarquês examinará se as microalgas podem ser produzidas a bordo da Estação Espacial Internacional como parte de uma pesquisa financiada pela Agência Espacial Europeia.
Muitas empresas estão explorando as microalgas como ração animal e alimento humano.
Apesar de todo o esforço, as microalgas levarão algum tempo para se tornar um componente regular de nossa dieta.
O Sr. Munch Smidt-Jensen acredita que ainda precisa de um desenvolvimento significativo.
Ele observa que a textura falta solidez. Enquanto isso, se as algas forem salgadas, elas podem ter um sabor “peixe”.
“Mas existem maneiras de superar isso”, de acordo com ele.
Há também a questão sociológica.
“As pessoas estão prontas para isso? Como garantir que todos queiram comer isso?
Malene Lihme Olsen, cientista de alimentos na Universidade de Copenhague que estuda microalgas, acredita que são necessários mais estudos para determinar seu valor nutricional.
“As microalgas verde [chlorella] têm uma parede celular muito robusta, então pode ser difícil para nós digerir e obter todos os nutrientes”, ela compartilha.
Por enquanto, ela recomenda adicionar microalgas a outros “produtos de apoio” como massa ou pão para melhorar sabor, textura e aparência.
A Sra. Olsen, no entanto, acredita que as microalgas têm potencial como alimento futuro.
“Se você comparar um hectare de soja no Brasil, e imaginar que tivéssemos um hectare de campo de algas, poderia produzir 15 vezes mais proteína por ano [das algas].”
Uma panela cheia de microalgas que se assemelha a pesto verde escuro.
Lodo verde, alguém?
De volta à instalação, estou olhando para um lodo verde pouco atraente. As microalgas coletadas com a água espremida estão prontas para serem processadas.
O Sr. Haflidason me oferece uma amostra, e depois de alguma hesitação, eu provo um pouco, achando o sabor neutro e a textura semelhante ao tofu.
“Estamos absolutamente não propondo que alguém coma lodo verde”, brinca o Sr. Haflidason.
Em vez disso, as algas processadas são um elemento em pratos comuns; em Reykjavik, uma padaria cria pão com spirulina, enquanto uma academia a incorpora a smoothies.
“Não vamos modificar o que você come. “Apenas vamos alterar o valor nutricional dos alimentos que você ingere”, explica ele.
