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La NASA identifica la causa del primer accidente de helicóptero en Marte: el último vuelo de Ingenuity
El rover Perseverance capturó videos impresionantes mientras volaba sobre la superficie marciana, batiendo récords en Marte. Ingenuity estaba en pleno apogeo. Esto culminó en enero de 2024, y ahora los investigadores están al borde de comprender la desintegración del helicóptero.
Ingenuity superó todas las expectativas durante sus tres años de servicio. El helicóptero fue introducido en el Planeta Rojo como un demostrador de tecnología, con el único propósito de demostrar la capacidad de la humanidad para realizar vuelos motorizados y controlados en otros planetas. Después de cinco vuelos de prueba, el helicóptero fue designado como un espía para el rover Perseverance en Marte, que estaba llevando a cabo una exploración del entorno desecado de la Cráter Jezero.
Finalmente, Ingenuity llevó a cabo 72 misiones durante sus casi tres años de operación. En su último viaje, el helicóptero ascendió a una altura de 40 pies (12 metros) sobre la superficie marciana. Sin embargo, las comunicaciones se interrumpieron después de 32 segundos y el helicóptero regresó a tierra.
“Cuando se lleva a cabo una investigación de accidentes a una distancia de 100 millones de millas, no hay cajas negras ni testigos presenciales”, indicó Håvard Grip, el piloto inaugural de Ingenuidad en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado de prensa. “Aunque existen numerosos escenarios posibles basados en los datos disponibles, hemos identificado el más probable: el sistema de navegación recibió información insuficiente debido a la falta de textura superficial”.
Según el comunicado, el equipo opina que los errores de navegación en vuelo resultaron en “altas velocidades horizontales en el aterrizaje”, como evidenciaron las fotografías tomadas después del vuelo. En otras palabras, un aterrizaje catastrófico que probablemente causó que Ingenuidad se inclinara y rodara en una pendiente polvorienta marciana. Esto provocó que las palas del rotor se doblaran, con una pala desprendiéndose por completo del helicóptero.
Ingenuidad ya no es capaz de volar; sin embargo, sigue proporcionando a Perseverance datos meteorológicos y de aviónica semanales. Los ingenieros de la NASA están utilizando la notable durabilidad y el coste relativamente bajo de Ingenuidad como modelo para la construcción de un futuro helicóptero marciano. Este helicóptero será capaz de volar hasta dos millas (3 km) en un solo día, lo que es aproximadamente 4.6 veces más lejos que el vuelo más largo de Ingenuity. Se espera que pese 20 veces más que Ingenuity.
Teddy Tzanetos, el gerente de proyecto de Ingenuity, afirmó en el mismo comunicado: “Nos convertimos en la primera misión en volar procesadores de teléfonos móviles comerciales en el espacio profundo porque Ingenuity fue diseñado para ser asequible mientras demandaba enormes cantidades de energía informática”. “Ahora nos acercamos a cuatro años de operaciones continuas, lo que implica que no todos los componentes deben ser más grandes, más pesados y resistentes a la radiación para funcionar en el duro entorno marciano”.
El inicio de una investigación potencialmente rentable del cosmos a través del uso de aeronaves motorizadas y controladas fue una muestra de ingenio. El helicóptero marciano superó las expectativas y allanó el camino para futuros drones que están listos para ofrecer perspectivas sin precedentes sobre los planetas y lunas que componen nuestro sistema solar.
